現代日本人は唯物主義者ではなく、唯物教信者である：森は気（「神」

神社を遠景から見ると、たいていはこんもりとした森があり、その一端に鳥居がある。鳥居から森林の内部に向けて参道があり、その行き当たりに境内や本殿があり、その背後には森林の中央部が位置するようになっていて、森の深い方に向かって礼拝をする形になっている。このことからも「社（やしろ）」が先に在ったのではなく、信仰された森に社が建てられたことが良くわかる。また海岸近くに魚つき林という、古くから保護された森林がある場合、そこに神社が設けられている例が多い。

現在の、神社神道（じんじゃしんとう）の神体（しんたい）は本殿や拝殿などの、注連縄の張られた「社」（やしろ）であり、それを囲むものが鎮守の森であると理解されているが、本来の神道の源流である古神道（こしんとう）には、神籬（ひもろぎ）・磐座（いわくら）信仰があり、森林や森林に覆われた土地、山岳（霊峰富士など）・巨石や海や河川（岩礁や滝など特徴的な場所）など自然そのものが信仰の対象になっている。

神社神道の神社も、もともとはこのような神域（しんいき）や、常世（とこよ）と現世（うつしよ）の端境と考えられた、神籬や磐座のある場所に建立されたものがほとんどで、境内に神体としての神木や霊石なども見ることができる。そして古神道そのままに、奈良県の三輪山を信仰する大神神社のように山そのものが御神体、神霊の依り代とされる神社は今日でも各地に見られ、なかには本殿や拝殿さえ存在しない神社もあり、森林やその丘を神体としているものなどがあり、日本の自然崇拝・精霊崇拝でもある古神道を今に伝えている[2] 。

宮脇昭によれば、「鎮守の森」は国際植生学会では学術用語として用いられるという[3] [4] 。